[뉴스스페이스=이종화 기자] 참혹했던 ‘삼풍백화점’ 붕괴 이후에도 한화 갤러리아 타임월드 칼부림 흉기난동 사건에 이어 백화점 붕괴 사고가 계속되면서 시민들의 불안감이 커지고 있다.

 

특히 국토교통부는 「시설물의 안전 및 유지관리 실시 등에 관한 지침」을 통해 건축물의 안전점검·정밀안전진단·성능평가 세부 기준을 제시하고, 2025년 9월 일부 개정을 통해 관리 지침까지 보완했다. 그럼에도 백화점 붕괴사고의 반복에는 근본적인 설비·마감 시스템 개선보다 '사후 봉합 + 영업 유지'가 우선시된 ‘안전문화’의 구조적 취약성을 보여준다는 지적이다.

 

‘삼풍백화점 사건' 30년 이후에도 계속되는 백화점 사고에 시민들 불안

1995년 삼풍백화점 붕괴는 502명이 숨지고 937명이 다친 최악의 인재로 기록돼 있다. 당시 조사 결과, 지붕 마감 하중이 설계 하중(90㎏/㎡)을 255㎏/㎡ 초과한 345㎏/㎡에 달했고, 기둥·슬래브 연결철근 정착 불량, 무단 구조 변경 등이 복합적으로 작동했다. 이 사건은 “건물 전체 붕괴”였지만, 핵심 원인 가운데 하나는 ‘지붕·천장 하중 관리 실패’라는 점에서 오늘의 천장 붕괴 사고들과 구조적으로 같은 계열에 있다.

 

2026년 5월 31일 부산 해운대구 롯데백화점 센텀시티점 B1 식품관에서는 냉각수 배관 누수로 추정되는 사고로 천장 일부가 무너지면서 물이 쏟아졌고, 고객·직원 150여명이 대피했다. 인명 피해는 없었지만, 지하 대형 판매시설의 설비·마감재 관리가 여전히 취약하다는 신호였다.

 

서울 현대백화점 천호점에서는 2014년 6월 29일 1층 매장 천장 마감재와 덕트 일부가 떨어져 최소 6명이 다쳤고, 10㎡ 안팎 면적이 붕괴됐다. 강동구청·소방·경찰의 잠정 조사 결과 “노후한 석고보드가 자체 무게를 이기지 못한 탓”으로 결론났고, 건물 구조체 자체에는 이상이 없다고 발표했다. 

 

이랜드리테일이 운영하는 NC백화점·뉴코아아울렛 계열에서는 ‘천장 붕괴·균열·파편 낙하’ 사고가 반복적으로 보고됐다. 2018년 7월 NC백화점 야탑점 2층 의류매장에서는 누수로 석고보드 천장이 무너지는 사고가 발생, 당시 백화점은 천막으로 가리고 영업을 이어가 비판을 받았다. 같은 해 7월 NC백화점 수원터미널점 4층 의류 편집숍에서 약 400㎡ 중 260㎡의 석고 천장이, 인테리어 조형물 하중을 견디지 못해 붕괴됐다.

 

또 2017년에도 뉴코아아울렛 평촌점 4층 천장이 무너져 내리는 사고가 있었다. 2018년 7월 서초구 잠원동 뉴코아 강남점 지하 1층 매장 오픈 천장에서 부식된 콘크리트 조각이 떨어지는 사고가 발생, SNS를 통해 “붕괴 위험설”이 확산됐다.

 

건축공학분야 전문가들은 "백화점 사고는 공통적으로 석고보드·마감재 노후, 누수·습기, 인테리어 조형물 과하중, 안전 관리 및 대응 미흡이라는 키워드를 공유한다"면서 "백화점 천장 붕괴는 더 이상 개별 백화점의 돌발 사고가 아니라 구조 설계·유지관리·상업문화가 교차하는 시스템 리스크로 해석해야 하는 ‘공간사회학적 현상’으로 발전하고 있다"고 분석했다.

 

 

구조·재료·설비가 만들어낸 ‘취약 층=천장’…“보이지 않아 더 위험”

삼풍백화점 사례에서 드러났듯, 한국 상업건축은 오랫동안 지붕·슬래브 상부를 '인테리어를 위한 공간'으로 과신해, 실제 하중보다 훨씬 큰 마감·설비 하중을 얹는 관행이 존재했다. 지붕 마감 하중이 설계 하중의 약 3.8배에 달했던 삼풍은 극단적 사례지만, 오늘날 백화점 지하·저층 천장에도 유사한 상황이 반복된다.

 

NC 수원터미널점 사고에서 밝혀진 것처럼, 인테리어용 조형물 하중을 고려하지 않고 설치한 석고보드 천장은 400㎡ 중 260㎡가 한 번에 떨어질 만큼 취약했다. 이는 구조계산에서 사실상 ‘무시’되던 비구조 부재(마감 천장)에 실제로는 상당한 점하중과 설비 하중이 실리고 있음을 보여준다.

 

이른바 TP(천장 위 플래넘 층)에는 ▲공조 덕트, 냉각·온수 배관, 스프링클러와 배관, 전선 트레이 ▲스피커·조명·사인, 디지털 사이니지, 천장 매달린 조형물과 장식물 등이 혼재해 존재한다. 그러나 이 하중이 구조 설계 도면 상에서 정확히 계량·검증되고, 유지관리 단계까지 일관되게 관리되는 경우는 드물다. 결과적으로 “비구조 부재”였던 천장은, 실제로는 설비·인테리어·광고·경관이 총집합된 “과하중 집합층”으로 변질된다는 게 핵심이유다.

 

석고보드 + 습기 + 시간 = 예고된 ‘재료 피로’로 예견된 붕괴 

현대백화점 천호점 사고 조사에서 관계기관은 “노후한 석고보드가 자체 무게를 이기지 못한 탓”이라는 잠정 결론을 내렸다. 석고보드는 가볍고 시공성이 좋아 국내 상가 천장의 사실상 표준 자재지만, 습기와 시간이 겹치면 강도가 급격히 떨어지고 처짐이 발생한다는 것은 건축·재료공학에서 잘 알려져 있다.

 

NC 야탑점 천장 균열·붕괴 사고의 경우에도 조사기관은 “습기로 인한 석고보드 처짐”을 원인으로 지목했다. 실제로 누수(배관·공조설비·옥상 방수) → 석고보드 장기 노출, 스프링클러 오작동·배관 파손 → 급격한 수분 공급, 지하층 특유의 고습 환경 → 지속적 강도 저하라는 메커니즘이 천장 붕괴 전조로 반복되고 있다.

 

사고 현장 노출콘크리트 천장에서는 “부식된 콘크리트 뭉쳐진 부분의 부스러기가 떨어지는” 사례가 보고된다. 이는 철근 부식, 동결융해, 미세 균열 확대 등 재료 피로가 축적돼 표면 파편 낙하로 이어지는 전형적 양상이다.

 

결국 천장은 구조적으로는 과소평가된 비구조 부재, 재료적으로는 시간·습기에 취약한 석고보드·콘크리트 표면이라는 이중의 취약성을 가진다.

 

 

‘누수-오작동-점검'이란 설비의 빈 구멍…천장의 최대 리스크로 '쑥'

부산 롯데 센텀시티점 사고는 “냉각수 배관 누수” 가능성이 지목되고 있다. 배관 파손으로 쏟아진 물이 석고보드와 천장틀에 급격히 하중·습기를 가하면서 붕괴를 촉발했을 가능성이 높다는 분석이다. 이랜드 계열 점포에서는 온수 탱크 누수, 공조 시설 제어 문제, 스프링클러 오작동 등이 반복적으로 지적됐다. 뉴코아 강남점에서는 천장에 설치된 스프링클러 오작동으로 약 15분간 물이 쏟아지고, 고객들이 대피하는 일이 벌어졌다. 

 

설비의 복잡도가 높아질수록, 설계·시공 단계에서는 “기계·전기·소방 도면”과 “건축 마감 도면”의 충돌이 발생한다. 이는 실제 현장에서는 ▲설계에 없던 배관 우회, 현장 임의 설치 ▲마감 천장 틀 위에 케이블·배관·장치 임의 적재 ▲유지보수시 임시 고정, 영구 보강 미흡으로 이어지기 쉽다. 그래서 백화점 붕괴 사고는 이 충돌의 누적 결과물이라는 해석이 나온다.

 

“천장=가장 많은 것을 얹어 놓고, 가장 적게 보이는 곳”…'안전보다 이벤트'라는 백화점이 낳은 위험

 

백화점 천장은 단순한 구조물이 아니라 소비자에게는 ‘깔끔한 하얀 판’ 혹은 ‘고급스러운 디자인’으로 인식되는 장식적 하늘이다. 하지만 건물 입장에서는 공조·배관·소방·전기·통신이 숨은 채로 얽힌 인프라 층이라는 이중성을 가진다.

 

도시건축 전문가들은 "대형 쇼핑몰의 높은 천장, 유리 돔, 실내 광장, 분수와 식재 등 장식이 실내 가로·광장을 모사한 도시형 공공공간 역할을 한다"고 지적한다. 즉 한국의 백화점·복합쇼핑몰은 이 글로벌 트렌드를 빠르게 도입하면서, 천장을 ‘브랜드 경험의 캔버스’로 활용해 왔다.

 

그러나 이 ‘공간 연출’은 동시에 구조체 위에 더해진 마감·조형·조명·사인 하중은 물론 복잡한 설비 배관·덕트의 집중 설치를 낳았다. 안전 관점에서 천장은 “가장 많은 것을 얹어 놓고, 가장 적게 보이는 곳”이 된 셈이다.

 

백화점 인테리어 공사를 진행한 건축사무소 대표는 "백화점은 분기마다 대규모 행사를 열고, 시즌마다 매장 재배치를 진행한다. 이 과정에서 임시 구조물, 행사용 조형물, 매달린 디스플레이 설치 등 인테리어가 수시로 변경되고, 점포 확장·축소도 반복된다"면서 "문제는 이 변화의 속도가 ‘구조·설비 검증 속도’를 압도한다는 점이 바로 백화점 공간의 위험을 내포하고 있다"고 설명했다.

 

이는 공간사회학적으로 보면 “백화점은 끊임없이 새로워야 한다”는 소비 욕망, “공간 연출은 비용 대비 즉각적 매출을 가져온다”는 경영 논리가 결합하면서, 천장을 ‘위험을 축적하는 무대장치’로 만드는 구조다.

 

 

‘삼풍의 기억’과 SNS 시대의 공포 증폭

2014년 현대백화점 천호점 천장 붕괴 사고는 삼풍백화점 참사 19주년과 같은 날 발생해, 언론은 “19년 전 오늘 삼풍 참사…데자뷰에 소름”이라는 헤드라인까지 썼다. 이는 천장 마감재 낙하 사고임에도, 국민 기억 속의 “백화점=붕괴 가능 공간” 이미지를 소환했다.

 

심지어 뉴코아 강남점·킴스클럽 사고에서는 천장 파편 일부 낙하에도 “붕괴 위험설”이 SNS를 통해 순식간에 퍼졌다. 실제로는 서초구청 점검에서 구조적 붕괴 가능성이 없다고 판정됐지만, 이용자들은 콘크리트 파편·천장 균열 사진을 공유하며 불안을 증폭했다.

 

안전분야 전문가들은 대체로 "한국인들에게는 삼풍백화점·성수대교 등 대형 붕괴 사고 기억이 '천장 낙하=전조'라는 인식이 강하게 남아있다"면서 "사고 후 즉각적인 투명 공개·정밀 진단보다 오히려 사후 해명과 이미지 관리에 머문 해당 유통 기업·관청 대응이 ‘불신’을 키웠다"고 지적했다.

 

공간사회학 분야 한 전문가는 "결국 한국 백화점 천장은, 물리적으로는 비구조 부재지만, 사회적 의미로는 국가적 트라우마(삼풍)의 알레고리 소비자 불안과 SNS 공포가 응축되는 상징적 공간이 된 것"이라며 "백화점 천장은 가장 윗면이 아니라, 시스템 실패가 가장 먼저 드러나는 거울에 가깝다는 새로운 인식전환이 시급하다"고 강조했다.