[뉴스스페이스=이종화 기자] 테크 기업 저스트 라이크 미(Just Like Me)가 운영하는 플랫폼에서는 분당 1.99달러를 내면 AI로 구현된 예수 그리스도 아바타와 화상 통화를 할 수 있다. 이 아바타는 여러 언어로 기도와 격려의 말을 건네고, 이전 대화 내용을 기억하며, 입 모양이 음성과 약간 어긋난 채로 말을 한다. 이는 전 세계 다양한 종교에 걸쳐 빠르게 성장하고 있는 종교 기반 인공지능 서비스 시장의 한 단면이다.

이처럼 테크 기업이 구현한 ‘AI 예수’와 ‘부처봇’이 이제 틈새 실험이 아니라 거대한 시장의 전면으로 이동하고 있다. 종교·명상·영성을 아우르는 글로벌 ‘SpiritualTech(영성 테크)’ 시장은 2024년 기준 6,512억달러(약 1,000조원)를 형성했고, 2030년에는 1조1,296억달러까지 커질 것으로 전망된다.

AI 예수·부처봇이 보여주는 새로운 ‘신과의 인터페이스’

AP통신이 보도한 바에 따르면, 미국 캘리포니아 소재 스타트업 ‘저스트 라이크 미(Just Like Me)’는 분당 1.99달러를 받고 인공지능으로 구현한 예수 그리스도 아바타와의 화상 통화 서비스를 제공한다. 이 AI 예수는 여러 언어로 기도와 조언을 건네고, 이전 대화를 기억하며, 약간 어긋난 입 모양으로 말을 이어간다. 월 45분 이용권은 49.99달러로 책정돼 전통적 ‘헌금’ 구조를 구독형 디지털 과금 모델로 치환하고 있다.

일본에서는 교토대 구마가이 세이지 교수가 초기 불교 경전 ‘숫타니파타’ 등을 학습 데이터로 삼아 ‘부처봇(BuddhaBot)’을 만들었고, 최신 버전에는 오픈AI의 GPT 계열 모델이 탑재됐다. 2026년 2월에는 테라버스(Teraverse), 엑스노바(XNOVA)와 함께 향후 승려를 보조하도록 설계된 인간형 로봇 승려 ‘불다로이드(Buddharoid)’까지 공개했다.

가톨릭권에서는 로마 소재 테크 기업 롱비어드(Longbeard)가 2,000년 동안 축적된 교도권 문헌을 학습한 ‘마기스테리움 AI(Magisterium AI)’를 출시해, 신자들이 일반 챗GPT에 신학 질문을 던지는 현상에 대응하고 있다. 이처럼 예수, 부처, 구루, 사제, 승려를 닮은 AI가 각 종단별로 동시에 등장하며 ‘종교별 특화 LLM’ 경쟁이 본격화되는 그림이다.

Z·M세대가 여는 ‘디지털 신앙 시장’과 돈의 흐름

미국 기독교 여론조사 기관 바나 그룹(Barna Group)이 2024~2025년 사이 발표한 조사에 따르면, Z세대·밀레니얼 세대 실천적 기독교인 중 40%는 “AI의 조언을 목사나 성직자의 지도만큼 신뢰할 수 있다”고 응답했다. 이는 신앙 상담의 일부가 이미 알고리즘에게 ‘아웃소싱’되고 있다는 신호다.

숫자도 뒷받침된다. 루마니아 스타트업이 만든 성경 채팅 앱 ‘Bible Chat’은 출시 1년 만에 1,000만명의 사용자를 확보하고 연환산 매출 1,500만달러를 기록했으며, 전 세계 앱스토어 전체 카테고리 가운데 다운로드 13위까지 올랐다. 투자 측면에서도 2025년 2월 시리즈A에서 실리콘밸리 VC 트루벤처스(True Ventures) 등으로부터 1,400만달러를 유치해 “세계에서 가장 빠르게 성장하는 신앙 앱”이라는 타이틀을 얻었다.

가톨릭 기도 앱 ‘할로우(Hallow)’는 누적 1억달러 이상 투자를 유치했고, 2023년 기준 누적 다운로드 1,000만 건, 2억2,500만 건 이상의 기도 세션을 처리하며 미국 기독교 테크 시장의 대표 주자로 떠올랐다. 일부 기간에는 애플 앱스토어에서 전체 카테고리 1위를 기록한 것으로 외신은 전한다. 이러한 Bible Chat·Hallow의 성장세는 ‘성경 판매 호황과 함께 기독교 테크가 동반 폭증하고 있다’는 미국 테크 매체의 분석과도 맞물린다.

더 큰 판에서는 종교·명상·점성술·기도·순례 관광 등을 포괄하는 글로벌 ‘SpiritualTech’ 시장이 2024년 6,512억달러에서 2030년 1조1,296억달러로 연평균 9.61% 성장할 것으로 예측된다. 시장조사기관 TechSci Research는 이 영역을 “AI, 모바일 앱, VR, 블록체인 등이 결합된 신·구(新舊) 영성의 융합 시장”으로 정의하며, 정신건강 이슈와 비대면 선호, 젊은 세대의 디지털 친화성을 핵심 성장 동력으로 꼽는다.

‘AI 목사·AI 승려’에 대한 신학·윤리 논쟁

하지만 급성장만큼 우려도 짙다. 취리히대에서 종교와 AI를 연구하는 인류학자 베스 싱글러(Beth Singler)는 일부 종교 AI 서비스가 허위 정보 생성, 편향된 답변, 개인정보 침해 문제로 이미 중단되거나 전면 개편되는 사례가 나오고 있다고 지적한다. 실제로 몇몇 종교 챗봇은 성경·경전을 임의로 각색하거나 존재하지 않는 구절을 만들어내 논란을 일으켰고, 이는 신학적 ‘위조’ 문제로까지 비화하고 있다.

소프트웨어 엔지니어이자 기독교인인 캐머런 팩(Cameron Pak)은 기독교 앱 평가 기준을 제시하며 “AI임을 명확히 알릴 것, 성경을 허위로 인용하거나 왜곡하지 않을 것”을 핵심 원칙으로 꼽았다. 롱비어드 창업자 매튜 샌더스 역시 특정 종교 텍스트로 제대로 파인튜닝하지 않고, 범용 LLM 위에 ‘종교 스킨’만 씌운 이른바 ‘AI 래퍼(wrapper)’들에 대해 “종교 시장에서 기회주의적 시도가 많다”고 경고한다.

종교사회학적 비판도 거세다. ‘Text With Jesus’ 앱을 시험해 본 무신론자 방송인 그레이엄 마틴은 이를 남부 미국의 텔레반젤리즘과 비교하며 “과거에는 일주일에 한 번 TV에 나와 ‘헌금하라’고 하면 됐지만, 이제는 당신이 ‘주님’이라고 부르는 존재가 24시간 스마트폰을 통해 개인에게 직접 돈을 요청할 수 있는 시대”라고 비꼰다. 1970~80년대 TV 전도에서 2020년대 ‘AI 전도’로 매체만 바뀌었을 뿐, 취약한 신자층을 상업적으로 ‘추수’하려는 구조는 되풀이되고 있다는 메시지다.

‘디지털 성직자’는 인간 목회자를 대체할 것인가

관건은 AI가 인간 성직자의 권위를 대체할 것인지 여부다. 바나 그룹 조사처럼 젊은 세대의 40%가 AI 조언을 목회자만큼 신뢰한다는 사실은, 단순 도구를 넘어 ‘대체재’로 인식되는 조짐을 보여준다. 이미 미국·유럽 일부 교회에서는 AI가 설교 초안을 작성하고, 신도 질의응답을 처리하며, 목회자 스케줄·헌금·신도 데이터 분석을 수행하고 있다는 보도도 이어진다.

그러나 신학자·종교 지도자 다수는 AI를 ‘보조 수단’으로 한정하려는 움직임을 강화하고 있다. 캐톨릭권의 마기스테리움 AI처럼, 교도권 문헌을 엄격히 제한된 범위에서 검색·요약하는 역할로 국한하고, 최종 해석 권위는 사제단에 남겨두려는 설계가 그 예다. 불교권에서도 부처봇·불다로이드가 실제 계율 해석이나 출가·승계 권한을 갖지 못하도록 제도적 장치를 요구하는 목소리가 나온다. 요약하면, 기술은 이미 ‘디지털 성직자’가 될 수 있는 수준에 도달했지만, 제도·교리·권위의 장벽이 어디까지 허용선을 그릴지가 향후 5~10년의 핵심 변수가 될 가능성이 크다.

거대한 실험대 위에 오른 ‘신앙과 알고리즘’

종교·영성 시장은 2025년 기준 6,425억달러 규모로 추산되며, 종교 단체·순례 관광·영적 서비스 등을 합칠 경우 2030년대 초 2조달러대를 넘어설 것이라는 분석도 있다. 여기에 AI가 결합하면서 ‘영혼의 문제’가 ‘데이터 비즈니스’와 정면으로 충돌하는 실험장이 펼쳐지고 있다.

AI 예수·부처봇 현상은 단순한 호기심의 산물이 아니라, 거대한 영성 테크 시장이 본격적인 성장 궤도에 올라섰음을 보여주는 상징적 사건이다. 동시에, 신과 인간 사이에 새로 등장한 알고리즘 인터페이스가 신앙의 진정성을 심화시킬지, 상업화·왜곡·조종의 새로운 통로가 될지는 아직 ‘근거가 부족합니다’. 앞으로 각 종교 전통과 규범이 이 기술을 어디까지 수용·규제하느냐가, AI 시대 신앙의 미래를 좌우할 결정적 변수가 될 것이다.